W latach 1814–1846 w sercu Paryża, na terenie dawnego więzienia Bastylii, stał kolosalny gipsowy słoń. Przez większość tego czasu stanowił żałosny widok. Jeden kieł odpadł, a z drugiego został jedynie sproszkowany kikut. Jego ciało było czarne od deszczu i sadzy, a w tułowiu otworzyły się duże jamy, w których schroniły się gryzonie, bezpańskie koty i włóczęgi. Cokół porastały mlecze i osty.
Nie taki widok planował Napoleon Bonaparte, kiedy nakazał budowę słonia. Miał to być pomnik jego zwycięstw, wykonany z brązu przetopionego z armat zdobytych podczas podbojów. Z trąby słonia miała tryskać woda, a jedna z jej nóg, mierząca 1,8 metra szerokości, miała mieścić kręte schody prowadzące do howdah.
Słoń z Bastylii. Akwarela autorstwa architekta Jeana-Antoine’a Alavoine’a. Zdjęcie: Wikimedia Commons
Kiedy Bastylia upadła w lipcu 1789 roku i została zburzona, toczyła się debata na temat tego, co powinno zastąpić dawne więzienie. Postanowiono, że teren ten stanie się placem ku czci wolności, a na jego miejscu zostanie wzniesiona kolumna. Położono kamień węgielny, ale kolumna nigdy nie powstała. Zamiast niej w 1793 roku zbudowano fontannę przedstawiającą egipską boginię Izydę z wodą spływającą z jej piersi. Napoleon miał jednak bardziej ambitne plany. W 1810 roku cesarz zarządził budowę nowej fontanny w kształcie słonia, która miała być bohaterska i zachwycająca dla wszystkich, którzy ją zobaczą.
Dominique Vivant, francuski artysta, pisarz, dyplomata, archeolog i pierwszy dyrektor Luwru, otrzymał zadanie nadzorowania projektu. Na architekta wybrano Jacques’a Celleriera, a prace ziemne rozpoczęły się w 1810 roku, a sklepienia i podziemne rury ukończono w 1812 roku. W tym momencie Celleriera zastąpił Jean-Antoine Alavoine, który, zdając sobie sprawę z potrzeby pokazania, jak będzie wyglądać ukończone dzieło, zatrudnił rzeźbiarza Pierre’a-Charlesa Bridana, aby stworzył pełnowymiarowy model z gipsu na drewnianej ramie. Wysokość trzypiętrowego domu, Słoń Bastylii, imponująca figura, górowała nad placem, który był świadkiem wielu gwałtownych protestów, gwałtownych demonstracji i upokorzeń rodziny królewskiej.
Gipsowy model słonia na Placu Bastylii. Grafikę wykonał Augustus Charles Pugin. Zdjęcie: Wikimedia Commons
Po klęsce Napoleona pod Waterloo w 1815 roku imperium upadło, a budowa została wstrzymana. Mimo to Alavoine nadal zabiegał o wsparcie finansowe, aby dokończyć projekt aż do lat 30. XIX wieku, nawet gdy gipsowy słoń zaczął się kruszyć.
Słoń pojawił się w powieści Victora Hugo „Nędznicy” (1862), gdzie uliczny urwis Gavroche schronił się w chwiejącym się gruboskórze. Hugo namalował bardzo trafny obraz opłakanego stanu słonia:
Niewielu obcych odwiedziło ten gmach, żaden przechodzień na niego nie spojrzał. Popadał w ruinę; co sezon tynk, który odpadał z jego boków, tworzył na nim ohydne rany. „Edylowie”, jak brzmiało to wyrażenie w eleganckim dialekcie, zapomnieli o nim od 1814 roku. Stał tam w swoim kącie, melancholijny, chory, rozpadający się, otoczony zbutwiałą palisadą, stale brudzony przez pijanych woźniców; pęknięcia wiły się w poprzek jego brzucha, z ogona wystawała deska, wysoka trawa kwitła między nogami; a ponieważ poziom miejsca podnosił się wokół niego przez trzydzieści lat, przez ten powolny i ciągły ruch, który niepostrzeżenie podnosi glebę dużych miast, stał w zagłębieniu i wyglądał, jakby ziemia pod nim się zapadała. Był nieczysty, pogardzany, odrażający i wspaniały, brzydki w oczach mieszczanina, melancholijny w oczach myśliciela.
Słoń nie tylko stał się odrażający, ale stał się również zagrożeniem z powodu szczurów, które wylewały się z niego każdej nocy i napadały na domy okolicznych mieszkańców. Pod koniec 1820 roku mieszkańcy zaczęli się skarżyć i domagać się jego zniszczenia. Dopiero w 1846 roku gipsowy słoń został ostatecznie usunięty. Wkrótce potem zastąpiono go Kolumną Lipcową, wzniesioną dla upamiętnienia rewolucji 1830 roku.
Słoń z Bastylii, dzieło nieznanego artysty. Zdjęcie: Wikimedia Commons
Źródła:
# Simon Schama, Obywatele: Kronika rewolucji francuskiej
# Geri Walton, Fontanna słonia, czyli słoń Bastylii , Geri Walton
# Wikipedia
